Especialistas en neurociencia, psiquiatría y comportamiento analizaron por qué el arrepentimiento pesa distinto según el paso del tiempo.
Casi todos cargan con algún recuerdo incómodo: una conversación que se manejó mal, una oportunidad que no se tomó, una palabra que no se dijo a tiempo. El arrepentimiento es una de las emociones más universales y, según especialistas de la Universidad de Harvard, también una de las más malentendidas.
Tres expertas analizaron el fenómeno desde ángulos distintos: la neurocientífica Elizabeth Phelps, especializada en emociones y toma de decisiones; la científica del comportamiento Leslie John, autora de un libro sobre los riesgos y beneficios de compartir información personal; y la médica Susan Block, referente en cuidados paliativos.
Arrepentimiento y remordimiento no son lo mismo
Lo primero que aclararon las especialistas es que arrepentimiento y remordimiento, aunque suelen confundirse, son emociones distintas.
“El arrepentimiento tiene más que ver con la experiencia interna y con enmendar el error con uno mismo. El remordimiento, en cambio, tiene el potencial de llevar a enmendar el daño causado a otra persona”, explicó Block.
Para Phelps, el arrepentimiento es, en esencia, una emoción “contrafactual”: aparece cuando se piensa “podría haber actuado de otra manera”.
Leslie John coincide: “Es una cognición impulsada por hipótesis contrafactuales como ‘ojalá las cosas hubieran sido diferentes’, y causa mucho estrés y ansiedad”.
Por qué, con el tiempo, duele más lo que no hicimos
Uno de los hallazgos más interesantes tiene que ver con cómo cambia el arrepentimiento según pasa el tiempo. John citó al psicólogo Thomas Gilovich, que estudió este fenómeno en profundidad: justo después de cometer un error, el arrepentimiento más fuerte suele ser por lo que sí se hizo. Pero con los años, esa balanza se invierte y termina pesando más lo que no se hizo.
“Cuando es algo que no hiciste, tu mente puede fantasear con todas las maneras en que podrías haberlo hecho diferente. Esos pecados de omisión, esos ‘ojalá lo hubiera dicho’, tienden a doler más a la larga porque son más abstractos y, en cierto modo, más difíciles de reparar”, explicó John.
Block confirmó este patrón desde su experiencia con pacientes al final de la vida: “Coincido con lo que he escuchado de mis pacientes que se enfrentan al final de sus vidas y piensan mucho en el arrepentimiento. Se trata más bien de cosas que no se hicieron”.
El rol del miedo y la aversión a la pérdida
¿Por qué cuesta tanto animarse a hacer lo que después se lamentará no haber hecho? Según Phelps, la respuesta está en un mecanismo cerebral muy antiguo. “La amígdala es uno de los detectores de amenazas del cerebro. Un aspecto que se relaciona particularmente con el arrepentimiento es la aversión a la pérdida. A veces, tememos más las cosas que vamos a perder que las que vamos a ganar”, detalló.
Esa aversión, aclara la neurocientífica, tiene sentido desde la evolución: “Las amenazas a tu supervivencia son mucho más importantes que ‘¿me perdí esa comida en esa situación?’. Pero luego lo aplicamos a todo tipo de cosas abstractas a las que probablemente no se aplica”.
Reprimirse tiene un costo
Leslie John, que investiga sobre los riesgos y beneficios de compartir información personal, encontró un patrón llamativo: las personas suelen sobreestimar los riesgos de abrirse y subestimar los riesgos de no hacerlo. “Las consecuencias negativas de no compartir se manifiestan en forma de oportunidades perdidas: compañeros que nunca llegan a confiar del todo en uno, amistades que nunca florecen, romances que nunca surgen”, señaló.
Block coincidió en que reprimirse de forma sistemática tiene un costo concreto en la salud mental: “Si te reprimes constantemente y pierdes oportunidades para las cosas que te importan, sientes una pérdida continua de eso. Esto genera soledad y aislamiento, factores que sabemos que están asociados con una peor salud mental”.
Herramientas concretas para procesar el arrepentimiento
Frente a este panorama, las tres especialistas coincidieron en algunas estrategias prácticas:
- Reinterpretar la situación. “Tenemos cierto control sobre cómo creamos nuestras emociones. Podemos interpretar las cosas de diferentes maneras”, explicó Phelps.
- Escribir sobre lo que preocupa. John mencionó los estudios del psicólogo James Pennebaker, que demuestran que poner en palabras lo que da vueltas en la cabeza ayuda a procesarlo, incluso sin compartirlo con nadie.
- Buscar el aprendizaje detrás del error. Block lo resume con una sigla que usa en su familia: AFGO (“Another Fucking Growth Opportunity”, otra maldita oportunidad de crecimiento). “Si lo racionalizás, no creces. Simplemente no aprendés de eso”.
- Usar la autocompasión como punto de partida. “No podemos evitar el arrepentimiento, y cuando lo experimentamos, reconozcámoslo, aprendamos de él y crezcamos”, propuso John.
Block, además, compartió una regla personal que adoptó después de un momento de mucho dolor en su vida: “Me dije a mí misma que si tenía dudas, simplemente dijera que sí. A menos que haya una razón realmente muy buena que pueda convencerme de decir que no”.
El mensaje de fondo que dejan las tres especialistas es que el arrepentimiento, lejos de ser solo una carga, también puede funcionar como una brújula: una señal de qué es lo que realmente importa, y una invitación a animarse un poco más la próxima vez.
