Leo hizo parte de las inferiores en la Lepra, pero la puja por el costo de un tratamiento llevó a que su destino se cruzara con el elenco español.
Aquella imagen de Lionel Messi envuelto en llanto en la ante la prensa al anunciar que se iba del Barcelona en agosto de 2021 tal vez no hubiera existido si más de dos décadas antes un club argentino tomaba una decisión que hoy, con el resultado puesto, parece imperdonable. Porque al nene tenía problemas de crecimiento le negaron pagarle el tratamiento que lo iba a ayudar y fue así que la familia emprendió viaje a España.
“Si lo hubiesen pagado, por supuesto que se quedaba en Newell’s”, fue la frase que Jorge, su papá, empleó como disparador para explicar por qué el 10 acabó brillando en el Barcelona y nunca vistió como profesional la camiseta de la Lepra. Durante una entrevista extensa con la revista alemana Kicker, en la que repasó los primeros años de carrera del astro rosarino, ahondó en detalles.
Cuando el futuro crack todavía era un niño, los médicos descubrieron que padecía un déficit en la hormona de crecimiento y recomendaron iniciar un tratamiento que debía extenderse por un tiempo prolongado. Por lo pronto, el inconveniente principal era el costo: las inyecciones representaban una suma muy elevada para la familia que en aquellos tiempos era de clase trabajadora.
Cómo fueron las duras charlas entre Jorge Messi y Newell’s por el tratamiento
“Yo tenía un trabajo en Acindar y estaba bien ahí. Era la época del 1 a 1 en el 2000 y mi sueldo de 1600 pesos no estaba tan mal”, graficó el papá de Leo. Sin embargo, advirtió que el gasto médico por Lionel superaba cualquier expectativa auspiciosa: “El tratamiento costaba 900 pesos, así que era más de la mitad de mi sueldo… Y la obra social solo me reconoció todo durante dos años, el tercero ya era muy difícil”.
Newell’s, que en un inicio se había mostrado con intenciones de colaborar, evitó afrontar semejante compromiso económico. “No pasó nada. Lo hablé mil veces y era como pedir una limosna. Me daban 300 pesos y nunca más nada”, esgrimió Jorge, que incluso desligó a la propia institución del desplante: “No fue el club el que falló, fue la gente que en ese momento estaba ahí. Me hicieron golpear 30 veces la puerta”.
En esos tiempos, el presidente del club rosarino era Eduardo López, dirigente muy recordado por haber protagonizado muchas polémicas durante su gestión, que comenzó en 1994 y terminó en 2008.
Cuando parecía que el sueño del pequeño Messi iba camino a truncarse, la esperanza llegó desde Cataluña. Un colaborador del Barcelona recibió un video en cinta VHS con las mejores jugadas del por entonces joven de 12 años y se lo cedió a Josep María Minguella, que oficiaba como intermediario y captador de talentos. Tanto él como Horacio Gaggioli, otro agente, pusieron manos a la obra.
Por qué la familia Messi estuvo a punto de abandonar Barcelona
Tras ver la calidad del nene de 12 años con la pelota en los pies, organizaron el viaje de Messi junto a su papá rumbo a España. “Todos nos preguntamos ‘¿qué hacemos?’. Pensábamos en Italia, pero después surgió esto. Opinamos todos, me acuerdo que nos sentamos en una mesa y decidimos juntos, toda la familia”, sentenció Jorge, que siempre abogó por seguir el sueño de su hijo.
Tras una prueba en River mediante, y la reticencia del club santafesino a entregar el pase de Lionel, Jorge y su pequeño hijo se tomaron el avión. Ambos debieron esperar 15 días en la Barcelona hasta que Carles Rexach, que entonces era secretario técnico del Barça, dio el visto bueno: le bastó con un par de minutos para notar que el chico estaba hecho de otra madera.
Curiosamente, Jorge se plantó en las oficinas del club y amenazó con irse en medio de las dos semanas de incertidumbre, pero los ojeadores le rogaron que aguardara un poco más: “Les exigí que me dijesen algo, porque si no, se cortaba todo”. El operativo seducción funcionó: el directivo quedó asombrado con la habilidad anormal de Messi y en diciembre del primer año del siglo XXI se firmó el primer compromiso informal.
El primer “contrato” de Lionel Messi en el Barcelona: en una servilleta de restaurante
El formato fue por demás extraño: la rúbrica de todas las partes quedó sellada en una servilleta de un restaurante, en la que el club también se comprometía a hacerse cargo del tratamiento de Leo. “No sabíamos nada de lo que pensaban ellos. Todo sumó y ese precontrato hizo que él fuese lo que es hoy”, recordó Messi padre.
Ya en ese entonces estaba toda la familia Messi instalada en España. Pero un año después de aquel gesto, tanto su mamá Celia como las hermanas del delantero abandonaron Barcelona por el desarraigo y solo quedaron Lionel y Jorge.
“Cuando Marisol iba a la escuela hablaban en catalán, lloraba y no le gustaba”, revelaría años después el campeón del mundo. El 16 de octubre de 2004 y en el clásico ante el Espanyol, aquel juvenil debutó con la 30 en la espalda y mucho desparpajo. El resto es historia: 778 partidos, 672 goles y 35 títulos en 17 años. Una locura.
La servilleta que ató los destinos de Messi y el Barcelona fue subastado en Londres por la prestigiosa casa Bonhams y alcanzó, allá por 2024, un valor récord de 890.000 euros. Y clausuró, al menos parcialmente, la chance de que el mejor jugador de todos los tiempos juegue para Newell’s.
